Apoi s-a văzut pe sine, sau mai bine zis, l-a văzut pe colonelul Augusto Ferreira da Silva în hainele sale impecabile de culoare, cu ochii reci ținând un bici. Iar celălalt, acest stăpân, a ridicat biciul împotriva lui, sclavul. Colonelul a simțit pielea tăindu-i-se în piele, a simțit sângele cald curgându-i pe spate, a simțit umilința arzând mai adânc decât orice rană fizică.
"Te rog," a încercat să implore, dar șeful colonel nu avea milă, doar acei ochi reci, lipsiți de orice umanitate. Apoi, scena s-a schimbat. Era legat de trunchiul copacului sub soarele arzător. Limba îi era umflată de sete. Pielea mea ardea. Fiecare respirație era o agonie. Muștele s-au așezat pe rănile lui deschise. Voia să moară. Și-ar fi dorit să se termine. Atunci a auzit vocea.
Era Josefa, dar el nu era acolo. Vocea ei venea de undeva departe, blândă ca o adiere. "Tată Ceresc, iartă-L. Nu știe ce face. Îndepărtează acea piatră din inima lui, arată-i că există o altă cale." Cuvintele i-au căzut pe el ca apa rece. Și apoi, pentru prima dată în viața sa de adult, colonelul Augusto Ferreira da Silva a plâns.
Plângea cu sughițuri adânci. A plâns până nu i-au mai rămas lacrimi. Și în acel plâns, ceva din el s-a rupt. Dintr-o dată, s-a întors în camera lui, dar nu era singur. O lumină blândă umplea camera, iar în mijlocul acelei lumini, în genunchi, era Josefa. Nu se uita la el. Avea ochii închiși, mâinile împreunate, rugându-se.
Lacrimile îi curgeau pe față, dar expresia îi era de pace. "De ce?" Vocea colonelului a ieșit răgușită și frântă. "De ce te rogi pentru mine? De ce să ceri milă de la cineva care nu ți-a dat niciodată?" Josefa și-a deschis ochii și, pentru prima dată, s-a uitat direct la el. Iar în acea privire, colonelul a văzut ceva care l-a zguduit până în adâncul sufletului.
Nu era ură, nici resentiment, doar o tristețe infinită și altceva, ceva ce i-a luat mult timp să recunoască pentru că nu știa niciodată cu adevărat. "Compasiune, pentru că Domnul este și el un copil al lui Dumnezeu," a răspuns ea, iar vocea ei a răsunat ca și cum ar fi venit de foarte departe și foarte aproape în același timp.
"Și Dumnezeu nu renunță la niciunul dintre copiii Săi, nici la cei care cred că sunt stăpâni, nici la cei care sunt forțați să fie sclavi. Toți vom trebui să răspundem pentru faptele noastre într-o zi. Și îmi pare rău pentru Domnul, pentru că Domnul va veni acolo cu inima atât de grea încât nici măcar nu-și va putea ridica ochii." Colonelul voia să spună ceva, să strige, să se apere, dar cuvintele i s-au stins în gât.
Și atunci Josefa a spus ceva care l-a străpuns ca o lamă. "Ți-e frică, nu-i așa? Frica este că, dacă încetează să mai fie dur, nu mai este crud, vor vedea că în interior El este slab, că plânge, sângerează, are nevoie și el de iubire. De aceea Domnul construiește aceste ziduri. De aceea Domnul suferă înainte să fie rănit."
Era ca și cum i-ar fi deschis cufărul și ar fi citit fiecare secret pe care îl ascundea, chiar și de el însuși. Colonelul a simțit cum genunchii îi cedează. "Vă iert, domnule." Josefa a continuat, iar acum lacrimile îi curgeau liber pe față. "Te iert pentru bătaia de mâine. Te iert pentru zilele petrecute în stoc."
"Iert moartea pe care Domnul a pregătit-o pentru mine. Dar Domnul trebuie să învețe să se ierte pe sine. Trebuie să înveți și că a fi om nu este o slăbiciune." Și apoi a dispărut. Lumina s-a stins și colonelul s-a trezit. S-a ridicat brusc în pat, inima bătându-i ca o tobă de război. Fața îi era udă, fie de transpirație, fie de lacrimi.
Nu putea spune. Lumina zorilor începea să pătrundă prin fereastră. Afară, putea auzi primele sunete ale trezirea fermei și știa că în câteva minute Domingos va pregăti pilotul. Colonelul s-a ridicat, cu picioarele tremurânde, s-a privit în oglindă și aproape că nu s-a mai recunoscut.
Ochii îi erau roșii și umflați. Părea că a îmbătrânit cu 10 ani într-o singură noapte. S-a îmbrăcat repede, cu mâinile tremurânde, și a ieșit din cameră. Coborând scările, și-a găsit soția, Doamna Carminha, care îl privea surprinsă. "Augusto, ești bine? Se pare că ai văzut o fantomă."
"Unde este sclava Josefa?" Vocea ei a ieșit diferită, mai joasă, aproape ezitantă. "Trebuie să fie încă încuiată în camera din spate, unde ai ordonat. Augusto, ce?" Dar deja traversa repede casa. A ajuns în camera mică și a deschis ușa cu putere. Josefa era acolo, așezată pe podea, rezemată de perete.
Când l-a văzut pe colonel, nu a arătat frică, doar l-a privit cu aceiași ochi adânci. "Ridică-te," a poruncit el, dar vocea i s-a poticnit. Josefa a ascultat încet. Au rămas acolo, privindu-se unul pe celălalt. Colonelul a deschis gura să vorbească. Dar nu a ieșit niciun sunet. A încercat din nou. "Te-ai rugat pentru mine?" Întrebarea a ieșit aproape ca o șoaptă.
Josefa a dat din cap încet. "Mă rog în fiecare seară, domnule, pentru toți cei de la fermă, chiar și pentru dumneavoastră." "De ce?" Era aproape un strigăt de disperare. "După tot ce am făcut, tot ce aveam de gând să fac, pentru că Isus ne-a învățat să ne rugăm pentru dușmanii noștri." Ea a răspuns simplu: "Pentru că știu că Domnul nu s-a născut așa. Nimeni nu se naște cu inima de piatră."
"Viața ne transformă, dar Dumnezeu ne poate transforma înapoi." Colonelul a simțit cum picioarele îi slăbesc și s-a sprijinit de tocul ușii. "Am visat. Am văzut. Doamne ferește, ce am făcut? Ce am făcut?" Și acolo, în acea cameră mică din spatele casei mari, pentru prima dată de când era un băiat de 8 ani, de când își văzuse propriul tată biciuind un sclav până la moarte și învățase că bărbații nu plâng, bărbații nu simt milă.
Colonelul Augusto Ferreira da Silva a căzut în genunchi și a plâns. A plâns pentru anii de cruzime, a plâns pentru viețile pe care le-a distrus, a plâns pentru omul care ar fi putut fi, dar care nu a fost niciodată. Iar Josefa, în loc să fugă, în loc să profite de acel moment de slăbiciune, a făcut ceva la care nimeni nu s-ar fi așteptat.
S-a așezat în genunchi lângă el și i-a pus ușor mâna pe umăr. "Dumnezeu să iartă, Doamne," a șoptit ea. "Nu contează cât de întunecat a fost drumul până aici. Ceea ce contează este ce vei face de acum înainte." Afară, Domingos pregătise deja piloriul. Sclavii au fost adunați cu forța, ca întotdeauna. Se așteptau să o vadă pe Josefa târâtă pentru pedeapsă, dar în schimb au văzut ceva care i-ar fi lăsat pe toți paralizați de uimire.
Colonelul a părăsit casa mare, dar nu era singur. Josefa mergea lângă el, nu în spate, cum te-ai aștepta, ci alături de el. Iar expresia colonelului nu era de furie; părea diferit, aproape uman. "Domingos," a strigat colonelul, vocea lui lipsindu-i tonul ascuțit și autoritar obișnuit. "Anulează asta. Nu va exista nicio pedeapsă astăzi."
Gura supraveghetorului a rămas căscată. "Dar, domnule, ați comandat asta?" "Mi-am schimbat părerea." Colonelul s-a uitat la sclavii adunați și pentru prima dată i-a văzut cu adevărat. A văzut frica din ochii lor, cicatricile de pe corpurile lor, resemnarea, și s-a văzut pe sine în vis, simțind totul în pielea lui. "Nu vor mai exista pedepse de acest fel pe această fermă."
Un murmur șocat a străbătut mulțimea. Domingos a făcut un pas înainte, confuz. "Domnule, cu tot respectul, dar dacă nu mențineți ordinea cu mână fermă?" "Ordine?" Colonelul l-a întrerupt. Și era ceva nou în vocea lui. O durere adâncă, o înțelegere teribilă. "Asta nu e ordine, Domingos."
"Aceasta este teroare, iar teroarea nu construiește nimic care să dureze." S-a întors spre sclavi pentru un moment lung, privind pur și simplu toate acele fețe. Apoi, vocea lui a ieșit joasă, dar suficient de clară pentru toată lumea. "Ascultă. Nu pot anula ce s-a făcut deja. Nu pot să-i aduc înapoi pe cei care au plecat din cauza mea. Nu pot șterge cicatricile pe care ți le-am provocat."
S-a oprit, a înghițit în sec. "Dar pot să schimb lucrurile de acum înainte și asta o să fac." În zilele următoare, au început să apară schimbări la ferma Santa Cruz. La început mici, rațiile au crescut, pedepsele fizice au scăzut drastic, bolnavii au început să primească îngrijire, dar acestea au fost schimbări reale.
Colonelul a ordonat construirea unei mici capele lângă locuințele sclavilor și i-a cerut Josefei să se ocupe de ea, să învețe pe oricine dorea să citească Biblia. Mulți dintre ceilalți fermieri îl batjocoreau. Au spus că a înnebunit, că era slab. Dar ceva din privirea colonelului Augusto se schimbase. Nu-i mai păsa ce spuneau.
Desigur, sistemul nu s-a schimbat peste noapte. Era încă o fermă de sclavi, încă existau nedreptăți, încă exista suferință. Colonelul știa că nu putea pur și simplu să-i elibereze pe toți. Legile vremii nu permiteau asta, iar el avea încă responsabilități față de creditori și față de familia sa.
Dar, în limitările existente, a început să facă lucrurile diferit. A început să permită sclavilor să-și cumpere propria libertate cu muncă suplimentară. A început să-i învețe pe copii să citească și să scrie. A interzis familiilor să fie separate în vânzări. Nu era perfect, departe de asta, dar era un început. Și în fiecare după-amiază, fără excepție, colonelul mergea la mica capelă.
Acolo se așeza în genunchi pe ultima bancă și rămânea tăcut, uneori ore întregi. Josefa, când l-a văzut, l-a simțit doar ușor și și-a continuat treaba. Luni mai târziu, într-o după-amiază din septembrie, colonelul s-a apropiat în cele din urmă de ea în capelă. "Nu m-ai întrebat niciodată despre noaptea aceea," a spus el, "despre schimbarea mea." Josefa a pus deoparte cârpa pe care o folosea la curățarea băncilor.
"Nu trebuia să întrebi, domnule. Mă rugam. Iar Dumnezeu răspunde rugăciunilor, dar nu întotdeauna așa cum ne așteptăm. Te-ai rugat să mă schimb?" "M-am rugat ca Domnul să găsească pace. Pentru că oricine trăiește cu atâta ură în inimă nu are pace, oricâtă putere are." S-a uitat direct la el. "Păreți mai puțin obosit, domnule." Acum. Și era adevărat.
