A fost cel mai bun lucru pe care mi l-a spus cineva în patru ani.
„O să o faci?” – Am întrebat. „Vei accepta planul tatălui meu?”
— Da, răspuns fără ezitare. „Te voi proteja. O să am grijă de tine. Voi încerca să fiu demn de tine.”
Și voi încerca să fac situația suportabilă pentru amândoi.
Am sigilat afacerea cu o strângere de mână, cu o mână enormă înghițind-o pe a mea, caldă și surprinzător de blândă. Soluţia radicală a tatălui meu părea mai puţin imposibilă.
Dar ce s-a întâmplat în continuare? Ce am aflat despre Josiah în lunile care au urmat. Acesta este momentul în care această poveste ia o întorsătură neașteptată.
Acordul a intrat în vigoare în mod oficial la 1 aprilie 1856.
Tatăl meu a efectuat o ceremonie mică, nu o nuntă legală, deoarece sclavii nu au fost lăsați să se căsătorească și, cu siguranță, nu unul pe care societatea albă să o recunoască, ci a adunat servitorii, a citit câteva versete biblice și a anunțat că Isiah va avea de acum înainte grijă de mine.
“Vorbeşte cu autoritatea mea în ceea ce priveşte bunăstarea lui Eleanor”, le-a spus tata tuturor celor prezenţi. „Tratează-o cu respectul pe care îl merită poziția ei.”
O cameră adiacentă mea a fost pregătită pentru Josiah, conectată printr-o ușă, dar separată, astfel încât să mențină o aparență de decor. Și-a mutat puținele efecte personale din cartierele de sclavi de acolo: câteva haine, unele cărți acumulate în secret, instrumentele de la forj.
Primele săptămâni au fost penibile. Doi străini încearcă să navigheze într-o situație imposibilă. Eram obişnuit să am menajere. Era obişnuit cu o muncă grea. Acum era responsabil pentru sarcinile intime. Ajutându-mă să mă îmbrac, să mă cărțești când scaunul cu rotile nu a funcționat, participând la nevoi nu mi-am imaginat niciodată să discut cu un bărbat.
Dar Josiah a gestionat totul cu o sensibilitate extraordinară. Când a trebuit să mă ia, a cerut permisiunea mai întâi. Când m-a ajutat să mă îmbrac, şi-a evitat privirea ori de câte ori era posibil. Când am avut nevoie de ajutor cu chestiuni personale, mi-a păstrat demnitatea chiar și atunci când situația era intrinsec indecentă.
“Știu că este o situație inconfortabilă”, i-am spus într-o dimineață. „Știu că nu ai ales-o.”
„Nici tu nu o faci.” Îmi reorganizează raftul de cărţi. Am menționat că vreau să fie alfabetizat, iar el și-a asumat sarcina. Dar ne descurcăm”
„Suntem noi?”
S-a uitat la mine, figura lui impunătoare cumva neamenințătoare în timp ce îngenunchea lângă raftul de cărți. „Ellaner, am fost sclav toată viața mea. Am muncit o muncă istovitoare în căldură care i-ar ucide pe cei mai mulţi oameni. Am fost biciuit pentru greșelile mele, vândut și alungat de familia mea, tratat ca un bou vocal. A gesticulat în jurul camerei confortabile. “Trăind aici, îngrijesc pe cineva care mă tratează ca pe un om, având acces la cărți și conversații… Aceasta nu este suferință.”
„Dar ești încă un sclav.”
“Da, dar prefer să fiu sclavă aici cu tine decât liberă, dar singură în altă parte.” S-a întors să-şi citească cărţile. „Este greșit să spunem asta?”
„Nu cred. Cred că e sincer.”
Iată ce nu i-am spus. Ce încă nu puteam să recunosc în sinea mea. Începusem să simt ceva. Ceva imposibil. – Ceva periculos.
Până la sfârșitul lunii aprilie, ne-am stabilit într-o rutină. Dimineața, Josiah mă ajuta cu pregătirile, apoi mă ducea la micul dejun. Ulterior, se întorcea la făptaş în timp ce eu mă ocupam de conturile gospodăriei. După-amiază, se întorcea şi petreceam timp împreună.
Uneori l-am privit cum muncește, fascinat de modul în care a transformat fierul în obiecte utile. Uneori mi-a citit, iar lectura lui s-a îmbunătățit semnificativ datorită accesului la biblioteca tatălui meu și la lecțiile mele private. Seara am vorbit despre tot: copilăria lui pe o altă plantație, mama lui care fusese vândută când avea zece ani și visele sale de libertate care păreau de neatins.
Şi am vorbit despre mama mea, care a murit când m-am născut. Despre accidentul care m-a paralizat, despre sentimentul de a fi prins într-un corp care nu funcționa și într-o societate care nu mă dorea. Am fost doi proscriși care și-au găsit alinarea în compania celuilalt.
În luna mai, ceva s-a schimbat. L-am urmărit pe Josiah lucrând la forj, încălzind fierul de călcat până când era roșu fierbinte, apoi modelându-l cu lovituri precise.
„Crezi că aș putea încerca?” Am întrebat deodată.
S-a uitat în sus în sus. „Încearcă ce?”
„Lucrarea de forjare. Să ciocănească ceva.”
„Eleanor, este cald și este periculos și –”
“– Și nu am făcut niciodată nimic solicitant din punct de vedere fizic în viața mea, pentru că toată lumea crede că sunt prea fragilă, dar poate cu ajutorul tău aș putea.”
S-a uitat la mine mult timp, apoi a dat din cap. “– Bine, acum o voi repara în siguranță.”
