Mi-a pus scaunul cu rotile lângă nicovală, a încălzit o bucată mică de fier până când a fost funcțională, l-a așezat pe nicovală, iar apoi mi-a dat un ciocan mai ușor.
„Bună ziua. Nu vă faceți griji cu privire la forță. Doar simte mutarea metalului.”
Am dat o lovitură. Ciocanul a lovit fierul cu o bubuitură moale. Abia a lăsat un semn.
„Din nou. Pune-ţi spatele la ea.”
Am lovit mai tare. Mai bine lovită. Fierul s-a îndoit ușor.
„Bine. Din nou.”
Am bătut cu ciocanul în mod repetat. Mi-au ars braţele. Mi-au înjurat umerii. Transpiraţia mi-a turnat pe faţă. Dar făceam muncă fizică, modelând metalul cu mâinile mele. Când fierul s-a răcit, Iosah a ridicat bucata ușor îndoită.
„Primul tău proiect. Nu este mult, dar ai făcut-o.” A pus jos fierul. „Ești mai puternic decât crezi. Ai fost întotdeauna puternic. Aveai nevoie doar de afacerea potrivită.”
Din acea zi, am petrecut ore întregi la fărâmă. Iosia m-a învățat elementele de bază: cum să încălzesc metalul, cum să-l ciocănesc, cum să-l modelez. Nu am fost suficient de puternic pentru munca grea, dar am putut face obiecte mici: cârlige, unelte simple, piese decorative.
Pentru prima dată în 14 ani, de la accident, m-am simțit capabil fizic să fac ceva. Picioarele mele nu au funcționat, dar brațele și mâinile mele au făcut-o. Și în forte, a fost de ajuns.
Dar s-a întâmplat şi altceva. Ceva ce nu am putut controla.
June a adus o revelație diferită. Într-o seară eram în bibliotecă. Josiah îl citea pe Keats cu voce tare. Lectura sa s-a îmbunătățit până la punctul de a înțelege texte complexe. Vocea lui era perfectă pentru poezie. Adânc, rezonant, capabil să dea greutate fiecărei linii.
„Un lucru al frumuseții este o bucurie eternă”, a citit el. „Frumusețea sa crește. Nu se va stinge niciodată în nimic.”
„Chiar crezi asta?” – Am întrebat. „Această frumuseţe este eternă.”
„Cred că frumusețea în memorie este eternă. Obiectul în sine poate dispărea, dar amintirea frumuseții rămâne.
Care este cel mai frumos lucru pe care l-ai văzut vreodată?
A tăcut o clipă. Apoi: „Ieri la făptaş, acoperit de funingine, transpirând, râzând în timp ce ai bătut cuiul. A fost frumos.”
Inima mea a sărit peste o bătaie. „Josiah, îmi pare rău. Nu ar trebui să am…”
„Nu” Am mutat scaunul cu rotile mai aproape de locul unde stătea. „Spune-o din nou”.
„Ai fost frumoasă. – Eşti frumoasă. Întotdeauna ai fost frumoasă, Elellanar. Scaunul cu rotile nu schimbă acest lucru. Picioarele rupte nu schimbă acest lucru. Ești inteligent, bun, curajos și, da, frumos din punct de vedere fizic.” Vocea ei a devenit mai mândră. Cei doisprezece oameni care te-au respins au fost nişte idioţi orbi. Au văzut un scaun cu rotile şi nu mai căutau. Nu te-au văzut. Nu au văzut femeia care a învățat limba greacă doar pentru că putea, care citea filosofia de plăcere, care a învățat să creeze fier în ciuda faptului că avea picioare rupte. Ei nu au văzut nimic din toate astea pentru că nu au vrut.”
M-am întins şi i-am luat mâna, mâna uriaşă, cicatrizată, capabilă să se îndoaie de fier, dar să o ţin pe a mea ca şi cum ar fi făcută din sticlă. „Mă vezi pe mine, Josiahia?”
„Da, vă văd pe toți. Şi voi sunteţi cei mai frumoşi oameni pe care i-am întâlnit vreodată.”
Cuvintele mi-au ieşit din gură înainte să le pot opri. „Cred că mă îndrăgostesc de tine.”
Tăcerea care a urmat a fost asurzitoare. Cuvinte periculoase. Cuvinte imposibile. O femeie albă și un bărbat de culoare au fost înrobiți în Virginia în 1856. Nu era loc în societate pentru ceea ce am simţit.
“Ellaner”, a spus el cu atenție. „Nu se poate. Nu putem. Dacă ar şti cineva, ar face-o…”
„Ce și-ar dori? Locuim deja împreună. Tatăl meu deja m-a căsătorit cu tine. Ce e mai mult decât dacă te iubesc?”
„Diferența este siguranța. Siguranţa ta. Siguranţa mea. Dacă oamenii cred că acest aranjament este dictat de afecţiune, mai degrabă decât de obligaţie.
Nu-mi pasă ce cred oamenii” I-am mângâiat faţa cu mâna, întinzându-mă să-l ating. „Îmi pasă ce simt. Și pentru prima dată în viața mea, simt dragoste. Simt că mă vede cineva. Chiar mă vede. Nu în scaun cu rotile. Nu dizabilitatea. Nu povara. Îl vezi pe Ellanar. Şi îl văd pe Josiah. Nu sclavul. Nu bruta. Omul care citeşte poezie, creează lucruri minunate cu fier şi mă tratează cu mai multă bunătate decât a avut vreodată orice om liber.
„Dacă tatăl tău ar şti.”
Tatăl meu a aranjat totul. El ne-a adus împreună. Orice s-ar întâmpla, este parțial vina lui.” M-am aplecat în faţă. „Iosia, înţeleg dacă nu te simţi la fel. Am înțeles că este complicat și periculos. Poate sunt doar singuratic și confuz. Dar trebuia să-ţi spun.”
A tăcut atât de mult timp. Am crezut că am stricat totul. Apoi: „Te-am iubit de la prima noastră conversație reală. Când m-ai întrebat despre Shakespeare și mi-ai ascultat răspunsul. Când m-ai tratat ca pe gândurile mele contează. Te-am iubit în fiecare zi de atunci, Elellanar. Nu m-am gândit niciodată că voi spune asta.”
