Minas Gerais, 1877. Sângele era încă proaspăt pe podea când a auzit cuvintele care aveau să schimbe pentru totdeauna destinul unei tinere care nu cunoscuse niciodată dragostea.
"Măcar așa, e bună la ceva."
Era 15 martie 1877, când tocmai asistasem la cea mai umilitoare scenă pe care o poate îndura o fiică. Numele meu este Joaquim, am 28 de ani și sunt tâmplar înrobit la ferma Boa Esperança, în Valea Paraíba Mineiro. Acum trei ani, mi-am pierdut soția, Maria, și fiica mea mică, Ana, vândute unei ferme îndepărtate când bătrânul Stăpân a murit. De atunci, am trăit doar pentru a munci, fără speranță, fără iubire, fără viitor. Dar în acea după-amiază, totul s-a schimbat când Violeta Ferreira a fost respinsă de al cincilea pretendent în doi ani.
Violeta avea 16 ani și era fiica colonelului Antônio Ferreira, unul dintre cei mai bogați și influenți oameni din regiune. Dar purta ceea ce familia ei considera un blestem. Avea un picior drept atrofiat și o tulburare de vorbire care o făcea să bâlbâie când era nervoasă. Mama ei murise la naștere, iar de atunci trăia ascunsă la fermă ca un secret rușinos pe care colonelul prefera să nu-l afle nimeni. O văzusem doar de câteva ori, mereu de departe, mereu singură, mereu cu o expresie de tristețe profundă care îmi sfâșia inima. Șchiopăta vizibil, sprijinindu-se de un baston de lemn pe care îl făcusem eu însumi cu ani în urmă, când colonelul mi-a poruncit să fac ceva pentru fată pe care să se sprijine.
În acea după-amiază groaznică, reparam ferestrele Casei Mari când am auzit strigăte venind din sufragerie. Prin obturatorul pe jumătate deschis, puteam vedea întreaga scenă desfășurându-se. Violeta stătea într-un fotoliu, purtând cea mai bună rochie albastră a ei, mâinile îi tremurau în poală. În fața ei, un tânăr fermier pe nume Rodrigo Almeida o examina ca pe o vite, la piață.
"Colonel," spuse Rodrigo, vocea lui grea de dispreț abia mascat. "Cu tot respectul, dar nu pot accepta această situație."
"Ce situație?" întrebă colonelul Antônio, deși știa foarte bine la ce se referea tânărul.
"Fiica ta este... Defect. Cum pot să o introduc în societate? Cum pot avea copii normali cu o femeie ca asta?"
Cuvintele au lovit-o pe Violeta ca niște gene. I-am văzut mâinile tremurând și mai tare. I-am văzut lacrimile începând să curgă în tăcere. A încercat să vorbească, dar nu a putut decât să bâlbâie.
"Pot să învăț."
"Să învăț ce?" Rodrigo a râs crud. "Să mergi corect, să vorbești ca oamenii normali?"
Doamna Eulália, mama vitregă a Violetei, s-a ridicat de pe scaunul unde privea totul cu o satisfacție abia mascată.
"Rodrigo are dreptate, Antônio. Fata este o povară pentru familia noastră."
Eulália se căsătorise cu colonelul cu cinci ani înainte, o văduvă ambițioasă care o vedea pe Violeta ca pe un obstacol în calea propriilor planuri. Avea doi copii din prima căsătorie și întotdeauna a fost clar că Violeta era o povară nedorită.
"Poate," continuă Eulália, "este timpul să acceptăm realitatea. Niciun bărbat dintr-o familie bună nu va dori să se căsătorească cu ea."
Rodrigo a dat din cap în semn de acord.
"Exact. Mai bine rămân singur decât să mă căsătoresc cu un ciudat."
Violeta a scos un sughiț care mi-a făcut inima să sângereze. S-a ridicat cu greu, sprijinindu-se de baston, și a încercat să iasă din cameră cu puțina demnitate care îi mai rămăsese.
"Unde te duci?" a întrebat Eulália rece.
"În camera mea," a bâiguit Violeta.
"Nu, vei rămâne aici și vei asculta ce avem de spus despre viitorul tău."
Colonelul, care rămăsese tăcut până atunci, a vorbit în cele din urmă:
"Rodrigo, mulțumesc pentru sinceritate. Puteți pleca."
Când tânărul a plecat, o tăcere grea a cuprins încăperea. Violeta a rămas în picioare, tremurândă, cu lacrimi curgându-i liber pe față.
"Așază-te," a poruncit colonelul.
Violeta a ascultat, și atunci am auzit cuvintele care aveau să ne schimbe viețile pentru totdeauna.
"Am dreptate," spuse colonelul, vocea lui rece ca gheața. "Ești o problemă care trebuie rezolvată. Niciun bărbat decent nu va vrea să se căsătorească cu tine."
"Tată!" a șoptit Violeta.
"Nu-mi spune tată," a replicat aspru. "Un tată are copii normali, nu... chestia asta care ești."
Cuvintele au fost ca niște înjunghieri de cuțit. Violeta s-a retras în fotoliul ei, de parcă ar fi vrut să dispară.
"Deci," a continuat Eulália, "trebuie să găsim o soluție practică. Și am o propunere."
"Ce?" a întrebat colonelul.
"Joaquim. Tâmplarul. Este văduv și are nevoie de o femeie care să aibă grijă de el. Și ea, ei bine, nu va primi niciodată nimic mai bun decât o sclavă."
Mi-a răcit sângele. Vorbeau despre mine ca și cum aș fi fost un animal, iar despre Violeta ca și cum ar fi fost o povară de aruncat.
"Joaquim," a reflectat colonelul la idee. "Este un muncitor bun, respectuos și ea ar fi bună la ceva. În sfârșit, putea să gătească pentru el, să aibă grijă de casa lui, să-i dea copii. Chiar dacă sunt nelegitimi, măcar ea nu ar mai fi responsabilitatea noastră."
Violeta și-a ridicat capul, ochii larg deschiși de groază.
"Nu, te rog, nu-mi face asta."
"Ce să fac?" a întrebat Eulália cu o falsă nevinovăție. "Îți oferim oportunitatea să fii util și să ai o familie."
"Dar... dar el este un sclav..."
"Și tu ești o schilodă," a replicat Eulália cu cruzime. "Pari făcuți unul pentru celălalt."
Colonelul s-a ridicat și s-a dus la fereastră, privind câmpurile unde lucram.
"Joaquim este un om onorabil. Te va trata bine."
"Tată, te rog." Violeta a încercat să se ridice, dar picioarele îi tremurau atât de tare încât a căzut pe spate în fotoliu. "Pot să mă fac bine. Pot învăța să fiu o soție bună."
"Pentru cine?" a întrebat colonelul rece. "Rodrigo a fost al cincilea pretendent care te-a refuzat. Nu va exista o a șasea."
Eulália s-a apropiat de Violeta cu un zâmbet crud.
"Acceptă-ți destinul, fată. Măcar Joaquim nu te va respinge pentru că ești defect."
"Dar nu-l iubesc."
"Dragoste? Râd. Crezi că ai dreptul să iubești? Ar trebui să fii recunoscător că cineva te vrea, chiar dacă e doar din comoditate."
În acel moment, nu am mai putut să tac. Am bătut la fereastră ca să le atrag atenția și am intrat în cameră fără invitație.
"Scuzați-mă, domnule," am spus, dându-mi jos pălăria.
"Joaquim!" Colonelul s-a întors, surprins. "Ce vrei?"
"Am auzit numele meu menționat, domnule. Pot să știu despre ce este vorba?"
Colonelul și Eulália și-au aruncat priviri.
"Ei bine," a spus în cele din urmă, "discutam despre o propunere care te-ar putea interesa."
"Ce propunere, domnule?"
"Fiica mea, Violeta, are nevoie de un soț. Ai nevoie de o soție. Credem că ați putea fi o potrivire bună unul pentru celălalt."
M-am uitat la Violeta, care mă privea cu ochii plini de lacrimi și umilință. În acel moment, nu am văzut un ciudat sau o povară, ci o tânără care fusese frântă de ani de respingere și cruzime.
"Domnule," am spus cu grijă. "Pot să întreb ce crede domnișoara Violeta despre asta?"
Toată lumea a fost surprinsă de întrebarea mea. Nimănui nu i-a păsat vreodată de părerea ei. Violeta s-a uitat la mine uimită.
"Tu... vrei să știi ce cred?"
"Da, domnișoară. Este vorba despre viața ta. Opinia ta este cea mai importantă."
Lacrimi noi i s-au adunat în ochi, dar de data asta păreau diferite. Nu de durere, ci de surpriză că cineva a tratat-o în sfârșit ca pe o persoană cu drepturi și sentimente.
"Eu..." a bâlbâit ea. "Nu știu. Nimeni nu a întrebat vreodată."
"Destul cu prostiile astea," a întrerupt Eulália. "Decizia a fost deja luată. Joaquim, accepți sau nu?"
M-am uitat din nou la Violeta. Am văzut o fată de 16 ani care nu cunoscuse niciodată bunătatea, care fusese tratată ca o povară toată viața, care mi se oferea ca și cum ar fi fost un obiect. Dar am văzut și ceva mai mult. Am văzut inteligență în ochii ei. Am văzut un suflet blând rănit de cruzime. Am văzut o persoană care merita să fie iubită și respectată.
"Domnule," am spus în cele din urmă, "accept, dar cu o condiție."
"Ce stare?" întrebă colonelul, încruntându-se.
"Să fie tratată ca pe o căsătorie adevărată, nu ca pe o tranzacție. Ca domnișoara Violeta să fie respectată ca soția mea, nu ca pe o proprietate aruncată."
Tăcerea care a urmat a fost asurzitoare. Nimeni nu se aștepta ca un sclav să facă cereri.
"Ești în poziția să faci cereri?" întrebă Eulália cu dispreț.
"Sunt într-o poziție să refuz," am răspuns calm. "Ai spus că trebuie să rezolvi problema domnișoarei Violeta. Eu sunt soluția ta, dar trebuie să fie în condițiile mele."
Colonelul m-a studiat mult timp.
"Ce termeni?"
"Că avem propria noastră casă, intimitate. Ca domnișoara Violeta să fie tratată cu respect de toți de la fermă și ca copiii noștri, dacă Dumnezeu ne va binecuvânta cu ei, să fie recunoscuți ca nepoții tăi."
"Imposibil!" Eulália a explodat. "Copiii sclavilor nu sunt nepoții colonelului!"
Dar colonelul a ridicat mâna să o facă să tacă.
"Joaquim," a spus el, "ceri prea mult."
"Cer minimul necesar pentru ca acest lucru să funcționeze, domnule. Domnișoara Violeta a suferit deja prea multe umilințe. Dacă va fi soția mea, va fi tratată ca atare."
Violeta s-a uitat la mine cu o expresie de uimire totală. Nimeni nu o apărase vreodată în felul acesta.
"Și tu, Violeta?" a întrebat colonelul. "Vrei să te căsătorești cu Joaquim?"
S-a uitat la mine, apoi la tatăl ei, apoi la Eulália.
"Accept," spuse ea în cele din urmă, cu cea mai fermă voce pe care o auzisem vreodată.
"Atunci s-a decis," a spus colonelul. "Nunta va fi săptămâna viitoare."
Când am plecat de la Casa Mare în acea după-amiază, viața mea se schimbase complet. Acceptasem să mă căsătoresc cu o tânără pe care abia o cunoșteam, o tânără pe care familia ei o considera o povară. Dar, pe măsură ce mă întorceam la atelierul meu, un lucru îmi era clar în minte. Violeta Ferreira merita să fie iubită, iar eu aș face tot ce-mi stă în putință să-i ofer dragostea și respectul care i-au fost refuzate toată viața. Nu știam că această decizie ne va conduce într-o călătorie a iubirii, suferinței, evadării și tragediei, care va schimba pentru totdeauna destinul a două suflete pierdute care și-au găsit unul în celălalt mântuirea pe care o căutau.
Cele șapte zile care au urmat acelei conversații au fost cele mai ciudate din viața mea. Pe măsură ce pregătirile de nuntă se desfășurau în jurul meu, o priveam pe Violeta de la distanță, încercând să înțeleg tânăra cu care aveam să-mi împart viața. Își petrecea cea mai mare parte a timpului singură în grădina din spatele casei mari, așezată pe o bancă de piatră pe care o construisem cu ani în urmă, mereu cu bastonul lângă ea, mereu cu o carte în poală, mereu cu acea expresie de tristețe profundă care îmi sfâșia inima. Într-una dintre acele după-amiezi am decis să o abordez pentru prima dată ca viitorul ei soț, nu doar ca tâmplar al fermei.
"Domnișoara Violeta," am spus, dându-mi jos pălăria. "Pot să mă așez?"
Ridică privirea din carte, surprinsă.
"Vrei să stai cu mine?"
"Dacă îmi permiți."
Ea a dat din cap timid, iar eu m-am așezat la celălalt capăt al băncii, păstrând o distanță respectuoasă.
"Ce citești?" Am întrebat.
"Machado de Assis," a răspuns ea, arătându-mi cartea. "Helena. Știi să citești?"
"Da. Soția mea decedată m-a învățat."
"Soția ta știa să citească?" Era o surpriză sinceră în vocea ei.
"Maria era o sclavă domestică într-o casă unde îi învăța pe copii. A învățat ascultând lecțiile și apoi m-a învățat pe mine."
Violeta s-a uitat la mine cu un interes reînnoit.
"Trebuie să-ți fie foarte dor de ea."
"Da. Maria și fiica noastră Ana au fost vândute când bătrânul Stăpân a murit. Nu i-am mai văzut niciodată."
"Câți ani avea fiica dumneavoastră?"
"Cinci ani." Vocea mi-a ieșit mai răgușită decât intenționam.
Violeta a închis cartea și s-a uitat la mine cu compasiune.
"Îmi pare foarte rău. Trebuie să fie groaznic să pierzi o fiică."
"Da, dar viața merge mai departe, nu-i așa?"
"Așa este," a fost de acord ea tristă. "Chiar și atunci când nu vrem să fie."
Am rămas tăcuți câteva momente, două ființe rănite împărtășindu-și durerea.
"Joaquim," a spus ea în cele din urmă. "Pot să întreb de ce ai acceptat să te căsătorești cu mine?"
Întrebarea a fost directă și merita un răspuns sincer.
"Pentru că am văzut cum te tratează și pentru că nimeni nu merită să fie considerat o povară."
"Dar eu sunt o povară," a spus ea încet. "Sunt schilodit, urât, inutil."
"Cine a spus asta?"
"Toată lumea. Tatăl meu, mama vitregă, pretendenții care m-au respins..."
"Se înșală."
M-a privit sceptică.
"Cum poți spune asta? Abia mă cunoști."
"Te cunosc destul de bine. Te-am văzut citind. Am văzut cum tratezi sclavii cu bunătate. Am văzut cum ai grijă de animalele rănite. O persoană rea nu face astfel de lucruri."
Lacrimile au început să-i curgă în ochi.
"Nimeni niciodată... nimeni nu a spus vreodată lucruri frumoase despre mine."
"Atunci e timpul ca cineva să înceapă."
După-amiaza aceea am vorbit două ore. Am descoperit că Violeta era extraordinar de inteligentă, că citea cu aviditate ca să scape de singurătate, că visa să cunoască lumea dincolo de fermă. A descoperit că nu eram doar tâmplar, ci un om care gândea, simțea, iubise și pierduse.
"Joaquim," a spus ea când soarele a început să apună. "Nu trebuie să te căsătorești cu mine dacă nu vrei. Aș înțelege."
"Și?" Am întrebat. "Vrei să te căsătorești cu mine?"
S-a gândit o clipă.
"Nu știu. Niciodată nu m-am gândit că cineva ar putea să mă vrea. Dar tu... Ești bun cu mine. Asta e mai mult decât a fost vreodată orice alt bărbat. Așa că, hai să încercăm. Să vedem dacă doi răniți se pot vindeca împreună."
Nunta a avut loc într-o joi ploioasă din martie. A fost o ceremonie simplă în capela fermei, cu doar preotul, colonelul, Eulália și câțiva sclavi ca martori. Violeta a purtat o rochie albă simplă care îi evidenția frumusețea naturală, iar eu am purtat cel mai bun costum proaspăt spălat pentru ocazie. În timpul ceremoniei, am observat cum mâinile Violetei tremurau. Când a venit momentul să schimbăm jurămintele, m-a privit în ochi și mi-a șoptit:
"Promit să încerc să fiu o soție bună."
"Promit să încerc să fiu un soț bun," am răspuns.
Nu erau jurăminte de dragoste pasională, dar erau sincere. După ceremonie, colonelul ne-a dus la noua noastră casă, o cabană mică pe care o construise în spatele proprietății. Era simplă, dar curată și primitoare, cu două camere, un living și o bucătărie mică.
"Aceasta este casa ta acum," a spus colonelul. "Joaquim, vei continua să lucrezi ca întotdeauna. Violeta, tu vei avea grijă de casă și de soțul tău."
Când am rămas singuri, o liniște stânjenitoare a cuprins camera. Eram străini care tocmai se căsătoriseră și nu știam cum să procedeze.
"Trebuie să fii obosit," am spus în cele din urmă. "De ce nu te odihnești? Voi dormi în sufragerie în noaptea asta."
"În sufragerie?" Violeta părea surprinsă. "Dar... Dar suntem căsătoriți."
"Suntem, dar nu trebuie să grăbim lucrurile. Adică, putem aștepta până te simți confortabil."
Lacrimile i s-au adunat din nou în ochi.
"Ești foarte amabilă cu mine. Nu sunt obișnuită să fiu tratată cu bunătate."
"Atunci mai bine te obișnuiești, pentru că intenționez să te tratez bine toată viața."
În săptămânile care au urmat, am dezvoltat o rutină. Lucram ziua, iar ea avea grijă de casă. Seara am luat cina împreună și am vorbit. Încet, am început să ne cunoaștem cu adevărat. Am descoperit că Violeta avea o minte genială, dar fusese privată de educația formală din cauza dizabilității sale. Știa să citească și să scrie pentru că s-a învățat singură, dar nu a avut niciodată șansa să-și dezvolte pe deplin abilitățile.
"Aș vrea să aflu mai multe," a mărturisit într-o noapte. "Matematică, istorie, geografie. Dar nu am avut niciodată un profesor."
"Pot să predau ce știu," am oferit. "Nu e mult, dar e mai bine decât nimic. Ai face asta?"
"Desigur. O minte ca a ta nu ar trebui irosită."
Am început lecțiile a doua seară. Eu i-am predat matematica de bază, iar ea m-a învățat despre literatură. A fost un schimb corect și plăcut. În această perioadă, am început să observ și schimbări la Violeta. Departe de atmosfera toxică a casei mari, a început să prospere. Râsul ei, pe care nu-l mai auzisem niciodată, era ca muzica. Inteligența ei, în sfârșit liberă să se exprime, strălucea în conversațiile noastre.
"Știi," a spus ea într-o noapte, "e prima dată în viața mea când mă simt normală."
"Normal?"
"Ca și cum aș fi doar o persoană, nu o persoană cu o dizabilitate. Niciodată nu mă privești cu milă sau dezgust."
"Pentru că nu simt nici milă, nici dezgust. Văd o femeie inteligentă și frumoasă care a fost tratată nedrept de viață."
"Frumoasă?" Ea a râs amar. "Joaquim, nu trebuie să minți ca să mă faci să mă simt mai bine."
"Nu mint. Ești frumoasă. Ochii tăi sunt ca stelele. Zâmbetul tău luminează întreaga casă. Iar sufletul tău este cel mai pur pe care l-am cunoscut vreodată."
În acea noapte a plâns pentru prima dată de la nunta noastră. Dar erau lacrimi de ușurare, nu de tristețe.
"Nimeni nu mi-a spus vreodată că sunt frumoasă," a șoptit ea.
"Atunci sunt orbi."
La două luni după nuntă, ceva s-a schimbat între noi. Respectul reciproc s-a transformat în afecțiune autentică. Mă surprindeam așteptând cu nerăbdare sfârșitul zilei de lucru ca să pot merge acasă să vorbesc cu ea. Mă aștepta la ușă în fiecare seară cu un zâmbet care mă făcea să uit toate problemele mele. Într-o noapte din mai, a venit în sfârșit în camera mea.
"Joaquim," spuse ea, stând la ușă. "Pot... pot să dorm aici în noaptea asta?"
"Ești sigur?"
"Sunt. Vreau să fiu soția ta cu adevărat."
În acea noapte am făcut dragoste pentru prima dată. A fost blândă, respectuoasă și plină de tandrețe. Pentru prima dată în viața ei, Violeta s-a simțit dorită și iubită.
"Mulțumesc," a șoptit ea după aceea, cuibărită în brațele mele.
"Pentru ce?"
"Pentru că m-ai făcut să mă simt ca o femeie, nu o povară."
În lunile care au urmat, fericirea noastră a crescut. Violeta a înflorit ca o floare care în sfârșit primea soare și apă. Râdea mai mult, vorbea cu mai multă încredere, iar dizabilitatea ei fizică părea tot mai puțin importantă în fiecare zi. Și eu m-am schimbat. Durerea pierderii Mariei și Anei, deși încă prezente, nu mă mai consuma. Aveam un nou scop, o familie nouă de iubit și protejat. În august, Violeta mi-a dat vestea care avea să schimbe totul.
"Joaquim," a spus într-o dimineață, mâinile tremurându-i de emoție. "Sunt însărcinată."
Inima mea aproape că s-a oprit.
"Însărcinată?"
"Da, urmează să avem un copil."
Am ridicat-o și am învârtit-o, amândoi râzând și plângând de bucurie. În cele din urmă, după ani de pierdere și suferință, Dumnezeu ne-a binecuvântat cu o viață nouă. Dar bucuria noastră avea să fie de scurtă durată. Când colonelul a aflat de sarcină, reacția lui a fost explozivă.
"Un nepot înrobit!" a strigat el. "Niciodată!"
"Tata," a încercat Violeta. "Este nepotul tău!"
"Nu este un nepot, este un bastard."
Eulália, mereu gata să adauge otravă situației, a șoptit ceva la urechea colonelului. I-am văzut expresia schimbându-se de la furie la hotărâre rece.
"Joaquim," a spus el, "vei fi vândut."
"Vândut?" Sângele mi s-a înghețat la gândul unei ferme în Ceará.
"Am aranjat deja totul."
"Nu!" a strigat Violeta. "Nu poți face asta!"
"Pot și o voi face. Nu voi permite fiicei mele să aibă copii înrobiți."
În acea noapte, în timp ce Violeta plângea în brațele mele, am luat cea mai importantă decizie din viața mea.
"O să fugim," am spus.
"Să fugi unde?"
"Există un quilombo în munți. Putem trăi liber acolo, să ne creștem copilul în libertate."
"Dar dacă ne prind?"
"Atunci măcar vom fi încercat. Aș prefera să mor liber decât să trăiesc departe de tine."
Violeta mi-a strâns mâna tare.
"Atunci hai să mergem, să fugim împreună."
Nu știam că această decizie ne va duce la doi dintre cei mai fericiți ani din viața noastră, urmați de cea mai devastatoare tragedie pe care ne-o putem imagina. Dar, în acel moment, aveam doar dragoste, speranță și hotărârea de a lupta pentru fericirea noastră, indiferent de preț. Cele trei zile care au urmat amenințării cu vânzarea au fost cele mai tensionate din viețile noastre. Ziua lucram normal, prefăcându-mă că nimic nu s-a schimbat, în timp ce planificam în secret evadarea noastră. Violeta a rămas acasă, prefăcându-se și ea că totul e normal, dar puteam vedea frica din ochii ei ori de câte ori ne vedeam. Situația a devenit și mai urgentă când am aflat că cumpărătorul din Ceará va veni vineri să mă ia. Am avut doar două zile să evadăm.
"Joaquim," a șoptit Violeta în a doua noapte. "Ești sigur că există un quilombo în munți?"
"Sunt. Moisés, fierarul, mi-a spus. E o plimbare de două zile de aici, ascuns într-o peșteră între stânci. Se spune că peste 50 de persoane libere locuiesc acolo."
"Dar cum ajungem acolo? Abia pot să merg corect și sunt însărcinată."
"Vom merge încet. Vom lua destulă mâncare și apă, iar eu te voi căra când vei avea nevoie."
Violeta mi-a ținut mâna.
"Ai face asta? M-ai purta?"
"Te-aș purta până la capătul lumii, dacă ar fi nevoie."
Pe parcursul zilei, am început să adun provizii discret, păstrând unelte utile, adunând mâncare neperisabilă și pregătind un rucsac cu haine și medicamente. Violeta, la rândul ei, a cusut o geantă specială pentru a transporta cele mai prețioase bunuri ale noastre, cărțile ei și câteva bijuterii care puteau fi schimbate pe mâncare.
"Trebuie să plecăm mâine seară," am spus miercuri. "E lună nouă, va fi întuneric și e ultima noastră șansă înainte să vină cumpărătorul."
"Mi-e frică," a mărturisit Violeta.
"Și mie, dar mi-e mai frică să nu te pierd."
"Și dacă ne prind?"
"Nu ne vor prinde. Vom fi atenți. Vom urma urme pe care doar eu le cunosc."
De fapt, eram îngrozit. Știam că dacă am fi capturați, voi fi ucis sau vândut într-un loc și mai rău și mai josnic. Nici măcar nu voiam să mă gândesc la ce i-ar putea face. Dar alternativa de a trăi separat, cu copilul nostru născut sclav, era inacceptabilă. Joi dimineață, s-a întâmplat ceva care aproape ne-a stricat planurile. Doamna Eulália a apărut la noi acasă fără să anunțe.
"Violeta," spuse ea, intrând fără ceremonie. "Am venit să văd cum ești."
"Sunt bine, mamă vitregă," a răspuns Violeta, încercând să-și ascundă nervozitatea.
"Ei bine, o femeie însărcinată, al cărei soț urmează să fie vândut mâine, e în regulă?"
Eulália se plimba prin casă, observând totul cu ochi de vultur. Inima aproape că s-a oprit când s-a apropiat de dulapul unde ascunsesem proviziile.
"Casa asta e foarte ordonată," a comentat ea cu suspiciune. "Aproape ca și cum te-ai pregăti pentru o călătorie."
"Îmi place doar să păstrez totul curat," spuse Violeta repede.
